Marie Curie

Nacida en Varsovia, se trasladó a París y estudió química y física en la Sorbona, donde se convirtió en la primera mujer en enseñar en sus aulas.
Maria Sklodowska se trasladó en su juventud a París para continuar sus estudios iniciados en Polonia. Conoció al físico Pierre Curie, con quien se casó. Juntos estudiaron los materiales radiactivos, en particular el uranio contenido en la pechblenda. Este mineral tenía la curiosa propiedad de ser más radiactivo que el uranio que se extraía de él. La explicación lógica fue suponer que la pechblenda contenía trazas de algún elemento mucho más radiactivo que el uranio. Tras varios años de trabajo constante, a través de la concentración de varias clases de pechblenda, aislaron dos nuevos elementos químicos. El primero fue nombrado como polonio en referencia a su país nativo, y el otro, radio debido a su intensa radiactividad.
Marie centró su trabajo en la extracción y purificación del polonio y del radio, lo que les permitió medir su peso y número atómico, y por tanto verificar la hipótesis de las nuevas sustancias que estaban siendo cuestionadas desde la comunidad científica. Pierre, mientras tanto, iba estudiando las características del material radiactivo. Entre otros experimentos, puede relatarse que se aplicó a sí mismo el material sobre la piel, describiendo después cómo se iba produciendo una quemadura durante los siguientes días. La observación que hizo, con Heri Becquerel, de que este elemento no solo quema tejido sano sino también neoplásico, sentó las bases de la radioterapia.
Pierre Curie fracasó por dos veces en su intento de ingresar en la Academia de las Ciencias. Consiguió una cátedra en la Sorbona.
Junto a Pierre Curie y Henri Becquerel, Marie fue galardonada con el Premio Nobel en Física, en 1903: "en reconocimiento de los extraordinarios servicios rendidos en sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación descubierta por Henri Becquerel". Fue la primera mujer que obtuvo tal galardón.
La fama que les aportó el premio se tradujo en un asedio de los medios periodísticos y de todo tipo de curiosos, que llegaron a agotar a los esposos Curie.
Pierre Curie murió en 1906, en un accidente, en las calles de París. En un día de lluvia, iba parapetado tras un carruaje. Éste, giró y se cruzó con otro que venía en dirección contraria. Curie no se percató, y cayó ante los caballos del carruaje, que avanzaron, hasta que la rueda trasera reventó el cráneo de Pierre, quien murió en el acto.
La muerte de Pierre se siguió de una fuerte depresión de Marie, que provocó la movilización de su familia, así como la de su suegro, que pasó a ayudar en la crianza de las hijas del matrimonio.
Dado que el grueso de los ingresos de la familia Curie dependían de Pierre, los amigos de la familia solicitaron que Marie se hiciera cargo del puesto de éste en la Sorbona, donde dirigía una cátedra, asegurando que era la única persona capaz de continuar con los trabajos de Pierre. La solicitud fue concedida. Su primera clase estuvo llena de expectación, abarrotada de alumnos, periodistas y todo tipo de curiosos, que querían presenciar cómo sería la primera lección en la Sorbona de una mujer, que además presentaba la credencial de haber sido premio Nobel. Marie no hizo ninguna presentación especial. Continuó con normalidad la lección que habría dado Pierre.
En 1911 recibió el Premio Nobel en Química, "en reconocimiento de sus servicios en el avance de la Química por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y compuestos de este elemento". Con una actitud plausible, no patentó el proceso de aislamiento del radio, dejándolo abierto a la investigación de toda la comunidad científica.
Fue la primera persona a la que se le concedió dos Premios Nobel en dos diferentes campos; la siguiente persona doblemente galardonada ha sido Linus Pauling.
Al igual que Pierre, Marie no fue admitida en la Academia de Ciencia. Sin embargo, su admisión en la Academia de Medicina fue muy celebrado.
Tras la concesión de los premios Nobel, surgió una avalancha de rumores y notas periodísticas. La más mencionada fue un artículo en el que se afirmaba que, tras la muerte de Pierre Curie, Marie había tenido un romance con el físico Paul Langevin, que estaba casado, lo que resultó un escándalo periodístico con tintes xenófobos.
Durante la Primera Guerra Mundial, promovió el uso de la radiografía móvil para el tratamiento de soldados heridos. Colaboró de forma activa en el montaje de unidades de radiografía en las ambulancias, así como un par de unidades fijas en centros de atención de heridos de guerra. Para ello, puso a disposición del gobierno francés la muestra de radio que había obtenido. Su trabajo para el ejército, no tuvo ningún reconocimiento, a pesar de que la posibilidad de localizar la balas y la metralla mediante radiografía fue sin duda un elemento diferencial en la atención de los heridos en el bando francés respecto al alemán.
La participación de Marie en la creación del estado de Polonia, hasta entonces en poder de Rusia, fue muy notable.
En 1921, tras ser entrevistada por una periodista norteamericana, ésta preguntó a María cuál sería su mayor deseo. Manifestó que desearía tener una muestra de radio para poder continuar sus investigaciones. Cuando comenzó sus experimentos, los residuos de pechblenda que utilizaba no tenían ningún valor económico. Después de que describió el procedimiento de extracción del radio de forma gratuita en una revista científica, los residuos de pechblenda alcanzaron precios muy elevados. La periodista recolectó fondos entre las mujeres estadounidenses y consiguió el dinero necesario. Para la recepción de la muestra de radio, organizó una visita por los Estados Unidos, donde Marie Curie fue recibida triunfalmente, recogiendo de manos del presidente de los EE.UU. una muestra figurativa del radio. Años después, se repitió la obtención de otra muestra de radio, para el centro de estudios del radio en Polonia.
En 1934 inició un síndrome febril que fue confundido con un proceso infeccioso. Fue trasladada a un hospital cerca de Salanches, en Francia. Poco después, se observó una anemia aplásica, debida seguramente a la exposición masiva a la radiación durante su trabajo. Los tratamientos que se aplicaron tras el diagnóstico, no fueron efectivos, falleciendo días después, el 4 de julio.
Su hija mayor, Irène Joliot-Curie, también obtuvo el Premio Nobel en Química en 1935, el año siguiente a su muerte.
Su hija pequeña, Eve, escribió una biografía de Marie Curie.
En 1995, se convirtió la primera mujer cuyos restos fueron trasladados al Panteón de París.
Durante un período de hiperinflación en los noventa, su efigie se imprimió en los billetes de 20.000 zloty en su país natal.
En 1943, Mervyn LeRoy realizó una película basada en la vida de Marie Curie. Se editaron varias miniseries para televisión en los siguientes años, a cargo de Peter Goodchild (1977), Michel Boisrond (1991), Claude Pinoteau (1997).